אינטל עוברת כעת שלב מורכב בפיתוח טכנולוגיית ייצור השבבים המתקדמת ביותר שלה, המכונה 18A.תהליך זה הוא המפתח לאסטרטגיה של החברה להשיג תחרותיות מול מובילות בתעשייה כמו TSMC ולהחיות את תפקידה בתעשיית המוליכים למחצה.
כבר חודשים, החברה הרב-לאומית האמריקאית השקיעה סכומי כסף ומשאבים גדולים בפריסת תהליך 18A., בתקווה שזה ישמש כמנוף להחזרת הסכמי ייצור, משיכת לקוחות חדשים וחיזוק עסקי יציקת השבבים שלה. עם זאת, התוצאות הראשוניות לא עמדו בציפיות.
תפוקות נמוכות וסיבוכים טכניים בייצור 18A
בדיקות שבוצעו עם שבבי Panther Lake החדשים, המיוצרים בתהליך 18A, מראות ביצועים נמוכים מהרצוי.מקורות המקורבים לתוצאות של אינטל טוענים שרק אחוז קטן מהמוליכים למחצה המיוצרים עומדים בדרישות המינימום למסחור. תפוקת ייצור זו תוארה כ"נמוכה בהרבה" מהסטנדרטים הרגילים בתעשייה.
בתחום ייצור השבבים, ביצועים נמוכים פירושם שחלק גדול מהיחידות המיוצרות פגומות ולא ניתן למכור אותן.במקרה של פנתר לייק, ההערכה היא שיש כמעט פי שלושה יותר פגמים ממה שנחשב מקובל בתעשייה, מה שעלול לסבך את רווחיות המוצר.
המטרה הראשונית של החברה הייתה להשיג תשואה מעל 50% לפני הגדלת הייצור, שכן התהליך הופך לרווחי באמת רק לאחר מעבר לסף ה-70%. נכון לעכשיו, הנתונים הפנימיים נמצאים הרבה מתחת לסף מפתח זה, על פי מקורות שונים המקורבים לחברה.
המצב יצר אי ודאות לגבי הכדאיות המסחרית של שבבי פנתר לייק., אשר נועדו להיות המפתח העיקרי לחדשנות של אינטל במהלך מחזור טכנולוגי זה. ללא שיפורי ביצועים משמעותיים, החברה עלולה להיאלץ לשווק שבבים מסוימים עם שולי רווח נמוכים מאוד או אפילו בהפסד כאשר יגיעו לשוק.
גורמים ואתגרים בפיתוח טכנולוגיית 18A
תהליך הייצור של 18A כרוך באימוץ של עיצובים של טרנזיסטורים מהדור החדש ומערכות אספקת חשמל יעילות יותר., מה שהוביל למהפכה פנימית בקווי הייצור של אינטל. מחויבות זו לקפיצה טכנולוגית כה שאפתנית גרמה לסיכונים גבוהים ומורכבות גדולה מהרגיל.
מומחים בתעשייה מציינים כי ייתכן שהמהירות שבה ניסתה אינטל ליישם מספר חידושים בו זמנית תרמה לבעיות הנוכחיות.לא נדיר שביצועי הייצור יהיו נמוכים בשלבים המוקדמים, אם כי עם אופטימיזציה של התהליכים, הנתונים צפויים להשתפר בהדרגה בחודשים הקרובים.
החברה שומרת על תחזית חיובית לגבי התקדמות התהליך, וקובעת כי מפת הדרכים "במסלול הנכון" וכי מושגות תוצאות טובות יותר בכל חודש. מנהל הכספים של אינטל, דיוויד זינסנר, הדגיש כי המגמה נראית חיובית, אם כי הוא מכיר בכך שעדיין יש הרבה מה לעשות לפני שתגיע לרווחיות הצפויה.
אינטל הציגה בפומבי אבות טיפוס ומוצרים מבוססי אגם פנתר באירועים אחרונים באסיה, אם כי בעיות באצוות הבדיקה מצביעות על כך שהייצור בקנה מידה מלא עדיין רחוק מלהיות שלם.
השלכות על עתיד החברה והתחום
אם תהליך ה-18A לא יגיע בקרוב לרמות הביצועים הרצויות, עתיד עסקי היציקה של אינטל עלול להיות בסכנה.החברה הזהירה כי מחויבותה ל-14A, הדור הבא של תהליך הייצור שלה, תהיה תלויה במידה רבה בהצלחת 18A ובהשגת הסכמים מסחריים חיצוניים.
לעת עתה, אינטל ממשיכה להסתמך באופן חלקי על חברות כמו TSMC לייצור חלק מהשבבים המתקדמים שלה עד שהטכנולוגיה שלה תתבסס באמת. תהליך השיפור נמשך, והחברה מבטיחה שהיא ממנפת את כל המשאבים והקשרים שלה בשרשרת האספקה כדי להאיץ את אופטימיזציית הביצועים.
מקורות פנימיים ואנליסטים מציינים כי מצבה של אינטל משקף את האתגר המתמיד להישאר בחזית התעשייה התובענית והדינמית כמו תעשיית המוליכים למחצה.תוצאת תהליך 18A תהיה מכרעת בהערכת האם החברה תצליח בסופו של דבר לסגור את הפער הטכנולוגי מול מתחרותיה העיקריות ולבסס את האסטרטגיה העסקית ארוכת הטווח שלה.
